Севариан Эмерик Райнер исчез с этого плана бытия.

Натания выбежала из-за экрана, оглядела место, где только что стоял её муж, слегка отогнула краешек мироздания чтобы заглянуть и туда.

Принюхалась.

Серой не пахнет. Значит, Сев не в Аду. Если он не в Аду, то он вернётся через пару дней. Конечно, если он оказался не в Раю, что было бы презабавно.

Натания оглянулась на лучника.

(Он не слишком успешно пытается не ухмыляться.)

Нет причин отлынивать от работы, пока мужа нет дома.

"Сейчас ты мне расскажешь абсолютно всё, что ты знаешь про смерть этой девушки. Начни с её имени."

Севариан появился в затухающей белой пентаграмме. Перемещение было мгновенным и не сопровождалось никаким ощущениями кроме удара лёгкой шкатулки в живот.

Белые кристаллические светильники, равномерно распределённые по стенам пещеры, давали возможность разглядеть окружение в деталях.

Пентаграмма, в которой он появился, располагалась на неестественно ровном, отполированном участке пола. Рядом можно было разглядеть ещё две пентаграммы, начерченные на обычном камне и уничтоженные сотнями ударов.

С одной стороны пещеру закрывало огромное плоское серое полотнище. Такие же отрезы ткани закрывали несколько искусственных прямоугольных проходов.

На него напряжённо смотрели двенадцать человек в серых балахонах, но с открытыми лицами.

Один из них стоял на коленях - не преклоняясь перед ним, а дорисовывая пентаграмму. Рядом с ним лежала шкатулка, идентичная той, что отправила его сюда.

То, во что был одет Севариан, было легко спутать с обычной рабочей одеждой, подходящей аптекарю, работающему с опасными жидкостями. Более внимательный взгляд отметит, что кожаная куртка неожиданно плотная и защищает все места, куда может прийтись удар ножом и не только всплеск кислоты; толстые перчатки идеально облегают ладони и не топорщатся при движении пальцами; всё от перчаток и до сапог было создано одним мастером и из одного материала. На поясе висел зачарованный палаш в ножнах. Справа - лёгкая, но вместительная сумка. 

Первым его желанием было оглушить этих людей магией и сбежать отсюда, но несколько деталей окружения его остановили. Люди не угрожали ему, не напали первые - значит преимущество первого хода всё ещё остаётся за ним. Помещение было замкнутым, а ему нужно было видеть место, куда он телепортируется - значит сбежать дальше чем на десять метров всё равно не выйдет. Рядом с одним из них лежала шкатулка - значит это не случайность, это чей-то план. Они были готовы к его появлению, они знают правила игры, и ход вслепую скорее повредит ему, чем поможет.

Занавески сделаны из отвратительного качества ткани. Севариан понимал, что "ткань произведена на зомби-мануфактуре" пришло ему в голову как первое объяснение из-за его собственной профдеформации, но других очевидных объяснений не было.

Шкатулка у них только одна, но пентаграммы две, причём разбитые зачарованными копьями - обычные кирки оставляют другие следы на камне. На их уничтожение ушли особые усилия. Если не уничтожить пентаграмму, гость может ею воспользоваться, чтобы вернуться назад? Не обязательно именно это, но тут напрашивается общий класс гипотез: уничтожают что-то только для того, чтобы лишить кого-то опций. Севариан пока не видел тут нескольких групп в конфликте, поэтому опций скорее всего лишают его.

Севариан медленно опустил пойманную рефлекторно шкатулку, готовясь бросить её в любую секунду чтобы сражаться или бежать.

"Не бойтесь, мы только хотим вам помочь!" - быстро произнёс молодой парень, который и чертил пентаграмму. - "Я сейчас постараюсь вам всё объяснить, насколько я сам это понимаю. Для начала - вы меня понимаете? В смысле, знаете язык, на котором я говорю? Или это просто набор звуков?"

Не бойтесь? Не бойтесь?!

Они ожидали кого-то другого?

...

Язык понятен. Севариан не почувствовал никакой магии разума, но этого языка Севариан только что не знал. Если это заклинание-аура, наложенное на эту пещеру, и вдобавок замаскированное идеально от его взгляда... То настоящим кукловодом этого спектакля не может быть один из совершенно невпечатляющих людей перед ним.

"Ну, скажем что понимаете," - иначе что вообще делать. - "Вы находитесь в другом мире. Другой вселенной. И виноват в этом Великий маг, который создал эти шкатулки." - Эрик потряс своей.

"Такая шкатулка вышвыривает любого, кто её касается, за пределы своей вселенной. Вне времени. Я считаю, это неотличимо от смерти, если только никто не вызовет такого человека обратно. Недавно я научился делать именно это, с помощью и наставлением Повелителя.

Сначала я не понимал, что делаю, и призвал двух женщин, которые представились как Эридия, ведьма из ковена Дианы Прядильщицы Зла, и святая дева Алисия. Обе появились с такими шкатулками, эта - Алисии.

То в этот раз Повелитель помог мне правильно начертить диаграмму, чтобы вызвать не просто кого-то случайного, а достойного кандидата на роль его чемпиона.

У вас наверняка много вопросов, мы на все ответим!"

Естественно, ему рассказали самую удобную историю. Они его похитили, но выставляют это так, что он им ещё и должен. Севариан даже испытал некое подобие уважения - придумать такое было может и не сложно, но нетривиально.

Где-то здесь есть ведьма. Ситуация, какой бы опасной она не была, только что стала в два раза опаснее. У этих людей есть план, который можно разгадать и сломать или обернуть в свою пользу. С ведьмой такое не пройдёт - можно либо держаться как можно дальше от её дел, либо принять последствия.

И этот Повелитель. Если бы они могли сказать про него что-то конкретное, то сказали бы. Он вообще существует.

"Кому вы служите?" - спокойным, тяжёлым голосом спросил он. Именно этого от него ждут, и пока Севариан не видит причин отклоняться от сценария.

Высокий молодой парень шагнул вперёд и положил руку на плечо тому, кто чертил пентаграмму.

"Эрик, ты вообще ничего не объяснил. Нужно по порядку.

Меня зовут Аксель. Мы служим вам, чемпион. Таков приказ..."

Аксель замолчал на середине предложения.

Потолок пещеры заполнился чёрными, ядовитыми на вид щупальцами. Из глубины отвратительного месива проглядывали светящиеся красные глаза.

Севариан почувствовал грубый, давящий голос, вторгающийся в его мозг.

"Я АСМОДЕУС, ХОЗЯИН АДА И КНЯЗЬ ТЬМЫ.

ЭТИ ЛЮДИ ПОЛЕЗНЫ, НО СЧИТАЮТ, ЧТО ПОКЛОНЯЮТСЯ ДЬЯВОЛУ. Я ИХ НЕ РАЗУБЕЖДАЮ.

ТЫ ЗАХВАТИШЬ В МОЁ ИМЯ ИХ ГОРОД. ОБРАТИШЬ ВСЕХ В МОЮ ВЕРУ.

ЕСЛИ ТЫ СПРАВИШЬСЯ, ТО В НАГРАДУ Я ЗАДЕРЖУ ТВОЮ СМЕРТЬ. ТЫ ДОЖИВЁШЬ ДО ПЯТИСТА ЛЕТ, В МОЛОДОМ И ЗДОРОВОМ ТЕЛЕ, А ПОСЛЕ СМОЖЕШЬ ПОПЫТАТЬСЯ ДОСТИЧЬ БЕССМЕРТИЯ СВОИМИ СИЛАМИ, НО С МОЕЙ ПОДДЕРЖКОЙ.

СДЕЛАЙ ПЕРВЫЙ ШАГ, ДОКАЖИ МНЕ ЧТО СПОСОБЕН, И ПОЛУЧИШЬ СИЛУ НА СВОЙ ВЫБОР - ТО, ЧТО БУДЕТ ТЕБЕ НЕОБХОДИМО ДЛЯ ПОЛНОЙ ПОБЕДЫ.

ТЕБЕ ЗАПРЕЩЕНО УБИВАТЬ ЛЮДЕЙ, ПОКА ТЫ СЛЕДУЕШЬ МОИМ УКАЗАНИЯМ. ЭТА ПЛАНЕТА НАХОДИТСЯ ПОД ПРОТЕКТОРАТОМ КУРАТОРА. ОН ПОЗВОЛЯЕТ ЛЮДЯМ УБИВАТЬ ДРУГ ДРУГА, НО ПРОТИВ ВМЕШАТЕЛЬСТВА БОГОВ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ПРОМЕЖУТОЧНЫХ ШАГОВ МЕЖДУ МОЕЙ ВОЛЕЙ И ЧЬЕЙ-ТО СМЕРТЬЮ, ТЕМ МЕНЬШЕ ШАНС, ЧТО ОН НАПАДЁТ.

МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ЧЕМПИОН ПАЛ ИЗ-ЗА СВЯТОЙ ДЕВЫ. НЕ ПОЗВОЛЬ СЕБЕ НЕДООЦЕНИТЬ ЕЁ. ОНА ОБРЕЛА СИЛУ ЦЕЛОЙ АРМИИ СВЕТА, НО ЕЁ ДУША ПОЛНА ЖЕЛАНИЙ, ВЕДУЩИХ ВО ТЬМУ. ЕСЛИ ОНА ВЕРНЁТСЯ, СОБЛАЗНИ ЕЁ И ОБРАТИ ЭТУ СИЛУ ВО СЛУЖБУ СЕБЕ."

"Вообще-то, я женат," - нет, Севариан не просто не скажет это вслух, он загонит эту мысль как можно глубже, где Асмодеус не сможет её увидеть.

Севариан привычно не показывал своих эмоций, но ему казалось, что он падает в бездну. Асмодеус вошёл в его разум, даже не заметив его ментальных щитов. Сам при этом оставался скрыт, не дав никакой возможности для контратаки. Играть по его правилам придётся, хочет того Севариан или нет. И приказано ему, ни много ни мало, захватить целый город, никого при этом не убивая. Из ресурсов - кучка культистов, которые верны другому богу. Это же невозможно, невозможно на самом фундаментальном уровне - да, он может добиться временных успехов одними угрозами, но кто-то бросит ему вызов, кто-то нападёт, и он не сможет показательно казнить наглеца. Каков шанс, что никто не догадается?..

Никакой. Люди из этого мира - принимая пока на веру заявление про другую вселенную - знают, в каком мире живут, и почти наверняка знают про протекторат. Он может подойти к городу с армией нежити и безоружные люди будут смеяться ему в лицо.

"Такова воля Дьявола." - закончил Аксель, когда щупальца исчезли.

"Что ты знаешь про Куратора?" - спросил Севариан, не показывая страха.

Аксель достал из кармана несколько светящихся белых шариков, коснулся ими стены пещеры на секунду чтобы набрать больше материала, и сформировал у себя в руках фигурку из белого камня - белые обежды, широкие рукава, скрывающий лицо капюшон, светящийся изнутри.

"Все знают про Куратора. Он появился примерно семьсот лет назад. Он неуязвим и неостановим. Может прилететь из другого полушария за три секунды. Ему доступна магия на уровень больше Великих магов, которые считаются всемогущими. Он останавливает природные бедствия, защищает и спасает людей, уничтожает нечеловеческие сущности, угрожающие нам. Люди спорят, является ли он человеком или под капюшоном скрывается что-то абсолютно чужеродное, но говорит он как обычный человек.

Полагаю, это объяснение вызвало только больше вопросов."

Отлично, почему бы тогда ему не пойти на службу к Куратору Потому что этому великому защитнику, конечно, не нужен некромант на службе.

Севариан быстро продумывал свои варианты. Не было ни времени, ни информации, чтобы принять осмысленное решение, оставалось только слегка расфокусировать свой внутренний взор и постараться увидеть общую картину.

Он мог пойти на службу Асмодеусу и провалиться в выполнении его невозможного задания. Он мог отказаться и принять на себя гнев существа, которое назвало себя хозяином Ада.

Нет, общая картина вовсе не такая.

Он может захватить город во славу Асмодеуса - иначе его бы не вызывали аж из другой вселенной, не подкупали бессмертием и слугами. Он просто пока не придумал, как.

И он не прочувствует гнев Асмодеуса в случае отказа, потому что все люди этого мира находятся под защитой Куратора. Асмодеус даже не намекнул на возможность наказания - возможно потому, что подкрепить угрозу было нечем.

Разум Севариана начал набрасывать штрихи его ближайших действий.

("Повелитель. Асмодеус. Я могу раскрыть твоим слугам твоё поручение? Они поддержат меня в захвате города?")

Казалось бы, ответ очевиден - Аксель заявил, что они переходят на службу лично ему. Но то, как Асмодеус говорил об этом - "захвати их город" - и путаница с именем Повелителя наводили на мысль, что они могут воспротивиться.

Они закончили говорить только что. И смертный уже пытается снова заставить Асмодеуса снизойти до себя.

Предыдущий чемпион был гораздо лучше в этом отношении - он вообще не раздражал Асмодеуса разговорами, молча работая в правильном направлении. Когда ему что-то было нужно, он не заставлял Асмодеуса общаться, а просто и ясно формулировал запросы, которые всегда были с запасом в рамках дозволенного чемпиону.

"ТЫ ЗАСЛУЖИШЬ ПРАВО ГОВОРИТЬ СО МНОЙ ТОЛЬКО УСПЕХАМИ."

Асмодеус подкрепил свои слова короткой, но интенсивной вспышкой головной боли. Это должно донести мысль до смертного.

Севариан испытывал боль гораздо хуже, но давно - в молодости, когда он едва понимал, что делает. Он постарался никак не показать слабость перед культистами, но не мог быть уверен, что у него получилось.

Это всё - информация. Во-первых, гипотетически существующий Куратор не спасает людей от лёгких приступов боли. Во-вторых, раскрытие цели кульстам не приведёт к катастрофе - предполагая что Асмодеус предпочитал побеждать, а не проигрывать в своих планах.

"Откуда вы? Расскажите про свой город."

"Мы все из Орика," - мгновенно начал Аксель, не давая никому вставить и слова. - "Четвёртый по размеру город Стадеранда, четырнадцать тысяч человек населения, сейчас сильно взбудоражен нами - вскрывшемся фактом существования культа дьяволопоклонников, и затем их взрывного побега из тюрьмы. Мы в пяти часах пешего хода от города, скрываемся в искусственной пещере, созданной местным лесным духом. Сюда никто не должен сунуться, потому что дух враждебен."

"Ваш Повелитель поручил мне захватить Орик. Но вашим словам выходит, что Куратор прилетит почти мгновенно и шансов на победу против него не будет. Как он узнаёт, где требуется его помощь? Его как-то зовут?"

"Никто не знает, как он узнаёт о катастрофах. Но многие считают, что его можно позвать, трижды произнеся "Куратор". Скорее всего, это работает, но конечно он может решить не появляться, он не служит людям," - нужно было очень внимательно вглядываться в лицо Акселя, чтобы понять, что он еле удержался от знающей усмешки. Один к двум шансы, что призванный чемпион прямо сейчас протараторит "Куратор, Куратор, Куратор," и вот тогда начнётся настоящее веселье.

Всё оказалось даже хуже, чем Севариан ожидал. Трижды произнести имя, надо же. Если Куратор может услышать своё имя, произнесённое трижды, то он может услышать своё имя, произнесённое единожды. Или, если это делает за него заклинание, он мог вплести больше слов - например, "Дьявол" или "Повелитель". Если про Куратора ему не солгали, то он уже про них знает.

Или эта пещера защищена от подслушивания и это проверка - попробует ли он призвать защитника. Дурацкая проверка, если так - убить его можно быстрее, чем за три секунды, за которые Куратор якобы прилетит.

Слишком, слишком много неизвестных, чтобы пытаться делать что-то рискованное. Но Асмодеус прямо сейчас от него ничего не требует - удобно.

"Я хочу услышать всю вашу историю. В этой пещере есть место получше для долгого разговора?"